これほど人に薦めたくなる本を読んだのは久しぶりだ。

　何と言っても面白い。笑える。驚く。

　著者の白石あづささんは幼い頃から何をやっても要領が悪く、集団行動が苦手で、いつも周りから怒られたり浮いたりしてきた。でも、高校・大学時代に登山と旅に出会い、「ずっと閉じたままだった自分の前の扉が開いて、一気に世界につながった気がした」。以来、何かあったら旅や山に逃げることにしたという。しかもそのためにアルバイトをしてお金を貯め、「夜逃げ貯金」と名付けたというからそこでもう可笑しい。27歳のときには仕事が辛くなり会社をやめて念願の「世界一周夜逃げ旅」へ。

　そこは驚きと笑いのワンダーランド。アメリカではガンで余命半年なのに旅をしている六十代の女性に出会い仰天（私もこの話には心底驚いた）、アフリカのナミビアでは軽い交通事故を起こしただけでなぜか刑務所に入れられてしまうのだが、受刑者の女性たちに超親切にされて大感動。かと思えば、「気が向かないと店を開けない中米の食堂のおじさん」とか「アフリカのサバンナエリアではお腹が空いたら面識のない誰かの家でご飯が食べられる」といった吞気な話題もある。

　キューバでは独裁者カストロの演説会場で、演説が退屈なあまり地面に転がって昼寝してしまう人が続出する場面に遭遇して驚き、イスラムの戒律が厳しいイランでは地元の人たちに御馳走や密造酒を振る舞われて楽しむ。それを記す白石さんのユーモアあふれる筆致も素晴らしい。

　本書のもう一つの魅力──ひいては外国旅行の魅力──は白石さんがナミビアの刑務所で悟ったことに集約される。「人は一面なのではなく、いろんな顔をもつ多面体」。人だけでなく国や民族もそうである。でも、ネットやテレビはもちろん、3泊4日のパックツアーではそんな多面性は見るのが難しい。自分自身の力である程度長い時間、旅をしないと出会えない。逆に言えば、そういう旅の仕方をすれば、誰もがひじょうに高い確率でこういう「目からウロコ」の体験ができる。

　本書を読みながら私は「自転車の補助輪を外す」というイメージが浮かんだ。自転車に不慣れな子どもは補助輪をつけないと二輪だけで自立して走らせることができない。補助輪があれば安全は安全だけど、遠くには行けない。何かに束縛された感じがする。どこかで補助輪を外さないと自由で自立した自転車ライフは送れない。

　海外への旅行はまさに「人生の補助輪」を外す体験だ。最初はバランスを崩したり転んだりするけど大怪我はしないし、そのうち誰でも自由気ままに走らせることができるようになる。その心地よさったら、ない。逃げてもよし、追いかけてもよし、頑張るもよし、遊ぶもよし。

　本書では書かれてないので付け加えれば、多くの外国では日本よりはるかにマイノリティや弱者にやさしい。小さい子連れの家族、お年寄り、障害者や持病持ちの人、ペット連れの人も、外国への旅行に「逃げる」ことができる。

　逃げるとはすなわち自由と自立を得ること。一見後ろ向きな題名をもつ本書には、今の日本人にいちばん必要なことが存分に描かれていると思う。